Een bezoek aan Nara mag tijdens je reis door Japan niet ontbreken! Het was een van de allereerste hoofdsteden van Japan en is met zo’n 400.000 inwoners wat kleiner dan andere Japanse steden. Nara ligt vlakbij Kyoto en je kunt het dan ook prima als dagtocht bezoeken. En omdat een groot gedeelte van de stad autovrij is, kun je er prachtig wandelen en/of fietsen.
Omdat Nara een oude stad is, vind je overal cultureel erfgoed. Midden in een groen landschap vind je tempels als Todai-ji en Kasuga Taishai. Todai-ji is de grootste houten tempel ter wereld en staat op de Japanse lijst van UNESCO Werelderfgoed. Binnen in de tempel staat een enorm Boeddhabeeld dat een bezoek waard is.
Daarnaast komen veel reizigers naar Nara vanwege de meer dan 1200 tamme shika-herten die hier vrij rondlopen. Je vindt ze vooral in het uitgestrekte Nara Park en rondom eeuwenoude tempels. Al eeuwenlang worden deze herten gezien als boodschappers van god. Dat maakt ze tot een levend symbool van de stad. Waar je ook wandelt, overal kom je de herten tegen!
De hertjes hebben geleerd om een buiging naar je te maken waarvoor ze uiteraard wel een beloning verwachten. Je kunt speciale hertenkoekjes kopen in kraampjes rond het Nara Park. Deze shika senbei kosten een paar honderd yen per pakje. Veel herten hebben een vaste volgorde: eerst een buiging, dan een traktatie. Maar als je te lang wacht of je koekjes op zijn, kunnen ze ook brutaal worden. Ben je op zoek naar rust, ga dan iets verder het park in. Hier zijn de hertjes wel nieuwsgiering, maar minder opdringerig.
Vanuit Kyoto of Osaka kun je makkelijk een dagtrip maken naar Nara. De trein brengt je in een half uur tot aan de rand van het park. Koop hier een pakje hertenkoekjes en volg de stroom mensen richting het open veld. Daar wachten ze al. Houd je koekjes bij de hand en deel ze gedoseerd. Wil je het park even voor jezelf? Loop dan richting de tempels in het oostelijke deel. Hier vind je minder toeristen en minder hertjes.
Tegenwoordig is de heilige status van de herten omgezet in wettelijke bescherming. Toch is het welzijn van de herten kwetsbaar. Door hun dieet van koekjes krijgen ze te weinig voedingsstoffen binnen. Tijdens de coronaperiode, toen toeristen wegbleven, gingen ze weer zelf op zoek naar natuurlijk voedsel. Een stuk gezonder uiteraard voor de herten. Houd dat dus in gedachten als je naar Nara komt voor de herten. Voer ze met mate en laat ze de rest van de dag gewoon met rust.
