Carretera Austral

Een groot deel van de 770 mijl lange noord-zuidroute die Puerto Montt en Villa O'Higgins met elkaar verbindt, is onverhard, dus bereid je voor op een hobbelige rit. Huur een 4x4 auto en rij zelf in de zomer (november tot maart), wanneer er meer accommodaties beschikbaar zijn en het minder waarschijnlijk is dat extreem weer de wegen zal beïnvloeden.

Pak je koffers met uitrusting die geschikt is voor de beruchte winderige dagen van Patagonië. Ga dan naar Puerto Montt om voedsel in te slaan, insectenwerend middel voor muggen, zonnebrandcrème en veel contant geld. Hoewel het mogelijk is om onderweg boodschappen en geldautomaten te vinden, zul je pas in Coyhaique een andere grote stad tegenkomen.

In Hornopirén stap je op de veerboot en vaar je vier uur lang door fjorden naar Leptepu. Onderweg spot je misschien wel dolfijnen! Na een klein stukje rijden neem je de volgende pont naar Caleta Gonzalo. Rijd verder naar het zuiden naar Chaitén, een vulkaan die 9.000 jaar inactief is geweest, tot een recente uitbarsting in 2008 de nabijgelegen stad in as begroef. De stedelingen van Chaitén hebben sindsdien een deel van de stad gereconstrueerd en een wandelpad van ongeveer 5 kilometer aangelegd, waarbij bezoekers de dampende koepel van de vulkaan van boven kunnen zien. Na Chaitén ga je naar het Pumalín National Park, een gebied dat de Andes verbindt met de fjorden van de Stille Oceaan. Wandel langs paden door het oude gematigde Valdiviaanse regenwoud.

Drie uur ten zuiden van Chaitén ligt het Queulat National Park, beroemd om zijn grillige rotswanden, hangende gletsjer en gletsjerwaterval. Nadat je het landschap vanaf de oevers van de lagune hebt bewonderd, verken je de bemoste (en vaak modderige) bosque encantado of het 'betoverde' bos. Voor overnachtingen en restaurants ga je 25 minuten verder naar het zuiden naar Puyuhuapi, een klein vissersdorpje verscholen in een fjord langs dichte bossen, mistige bergen en thermale bronnen. Geniet van een pauze met yerba mate, een traditionele thee die uit een kalebas wordt gedronken door een metalen rietje met aan één kant een zeef. Rijd vanuit Puyuhuapi vijf uur naar Coyhaique. Probeer pisco, een brandewijn gemaakt van gefermenteerd druivensap, voordat je de auto weer inleverd op het vliegveld van Balmaceda.

Heb je nog meer tijd over, dan kun je nog verder naar het zuiden rijden, totdat de weg echt ophoudt in Villa O’Higgins. Spring op een boot om Lake O'Higgins over te steken voor een indrukwekkend uitzicht op de O'Higgins-gletsjer, waar je kunt genieten van een glas whisky gekoeld met ijs van de gletsjer zelf. Reizigers die ervoor kiezen om te rijden, moeten terugkeren naar Balmaceda. 

De maanden november tot en met april vormen de beste reistijd voor een rondreis over de Carretera Austral, waarvan januari en februari de drukste maanden zijn. De temperaturen zijn dan aangenaam in het zuidelijke deel van Chili. In de wintermaanden juni tot september kan het juist behoorlijk koud worden en veel sneeuwen, wat veel tussenstops onbereikbaar maakt. Je kunt deze reis in 8 dagen maken, voor de verlenging heb je nog ongeveer 3 extra dagen nodig.